Au moment où une tortue verte glisse devant vous à cinq mètres de profondeur — les yeux à hauteur des vôtres, indifférente à votre présence, cent kilos d’animal venu du fond des âges qui vaque à sa matinée — vous cessez de penser à votre consommation d’air. Voilà les îles Gili.
Ces trois petites îles au large du nord-ouest de Lombok abritent l’une des plus fortes densités de tortues marines résidentes des eaux indonésiennes. Lors d’une journée de plongée ordinaire au départ de Gili Air, au moins une rencontre est quasiment garantie. Lors d’une bonne journée, vous arrêtez de compter à huit.
Deux espèces, une question récurrente
Les Gili accueillent à la fois la tortue verte (Chelonia mydas) et la tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata). Sous l’eau, les plongeurs ont souvent du mal à les distinguer.
La tortue verte est le plus grand des deux animaux — les adultes atteignent 100 à 150 kg, avec une carapace longue de près d’un mètre. La carapace est lisse et brun-olive, parfois striée de tons ambrés chaleureux ; la tête est petite et arrondie. Le nom est trompeur : la carapace n’est pas verte. C’est la graisse en dessous qui l’est, fruit d’une vie passée à manger des herbiers et des algues.
La tortue imbriquée est plus petite et dépasse rarement 80 kg. Sa carapace est plus bombée, ornée d’écailles imbriquées dans des tons châtaigne et ambre, et sa tête s’effile en un bec pointu — le « bec de faucon » — qu’elle utilise pour extraire les éponges des anfractuosités du récif. Vous trouverez les tortues imbriquées dans les terrains coralliens plus resserrés ; les tortues vertes, elles, préfèrent les pentes ouvertes bien couvertes d’algues.
À Turtle Heaven, sur la face nord de Gili Meno, vous croisez régulièrement les deux espèces lors d’une même plongée.
Ce qu’elles font vraiment là, en bas
La plupart des rencontres avec les tortues autour des Gili relèvent de l’un de ces trois comportements :
Se nourrir. Les tortues vertes broutent les algues des massifs coralliens comme une vache broute un pré — méthodiquement, la tête baissée, entièrement absorbées. Elles arrachent des bouchées de gazon algal du substrat dur, laissant des traces de morsure circulaires faciles à repérer une fois qu’elles ont quitté les lieux. Les tortues imbriquées, elles, délogent généralement les éponges des fissures du récif avec ce bec étroit.
Se reposer. Les tortues sont des reptiles. Elles ne peuvent pas extraire l’oxygène de l’eau et doivent donc remonter pour respirer — mais entre deux remontées, elles se calent sous des surplombs coralliens ou se posent sur le fond sableux et ralentissent considérablement leur rythme cardiaque pour économiser l’oxygène. Une tortue au repos peut retenir son souffle jusqu’à sept heures. Si vous en trouvez une nichée sous une corniche, elle n’est pas coincée — elle dort. Laissez-la.
Se faire nettoyer. Comme les requins de récif, les tortues fréquentent des stations de nettoyage établies, où labres et autres petits poissons leur retirent les parasites de la peau et de la carapace. Une tortue qui flotte immobile, nageoires déployées et cou tendu, se trouve à une station de nettoyage. Déranger une séance de nettoyage, c’est faire repartir la tortue avec les parasites qui l’avaient justement amenée là. Tenez-vous bien à l’écart et observez à distance.
Où les trouver
Les tortues sont présentes sur presque tous les sites de plongée autour des îles Gili. Certains sites sont toutefois plus fiables que d’autres.
Turtle Heaven, sur la face nord de Gili Meno, est le plus constant de l’archipel. Dix à quinze tortues sur une seule plongée, c’est ici la norme ; le récif en pente entre 10 et 22 mètres offre la couverture algale et la structure corallienne qui les fixent sur place. Les deux espèces s’y nourrissent et s’y reposent sur l’ensemble du récif.
Hans Reef et Coral Fan Garden, sur la face sud de Gili Air, comptent régulièrement trois ou quatre tortues vertes broutant les algues des blocs rocheux des hauts-fonds. Tous deux sont à des profondeurs de niveau Open Water, avec un courant calme et un accès facile — d’excellentes premières plongées pour quiconque n’a jamais vu de tortue sous l’eau.
Shark Point et Sunset Point, autour de Gili Trawangan, abritent des tortues aux côtés de la population résidente de requins de récif. Les sections plus profondes, autour de 18 à 25 m, accueillent parfois des tortues imbriquées fouillant les gorgones.
Sur nos plongées loisir, les tortues sont la norme attendue, pas un bonus. Si nous avons eu une matinée particulièrement réussie — six tortues sur une plongée, une tortue imbriquée à la station de nettoyage, une femelle en ponte repérée en surface — nos guides vous le diront avant que vous ne mettiez à l’eau.
Comment les approcher sans tout gâcher
Les tortues des Gili sont sereines parce qu’on les traite avec calme depuis de nombreuses années. Cette familiarité est une ressource partagée, et il est possible de la dilapider.
Ne pas toucher. Manipuler les tortues les stresse, peut altérer la couche de mucus protectrice de leur peau, et c’est illégal au regard de la loi indonésienne sur la conservation. C’est aussi le moyen le plus rapide de transformer un animal détendu en un animal qui détale à la vue du moindre plongeur. Nous écourtons une plongée pour tout client qui attrape une tortue.
Ne pas poursuivre. Une tortue qui a décidé de remonter respirer remontera. Si elle nage vers le haut, écartez-vous de sa trajectoire et laissez-la passer au-dessus de vous. La suivre jusqu’à la surface transforme une rencontre de cinq minutes en une rencontre de trois secondes.
Approchez par le côté, pas par le dessus. Une approche par le haut déclenche la même réaction de fuite qu’une attaque de prédateur — du point de vue évolutif de la tortue, ce qui vient d’en haut est une menace. Arrivez par le côté, à la même profondeur, ralentissez vos battements de palmes et laissez la tortue vous remarquer à ses propres conditions.
Restez à l’horizontale. Un plongeur qui flotte à la verticale au-dessus d’une tortue en train de brouter la met en alerte. Plus votre position dans l’eau est neutre, plus elle reste longtemps. Maîtrisez votre flottabilité avant de fréquenter des sites comme Turtle Heaven ; racler le récif ou soulever du limon met fin à la rencontre pour tout le groupe.
Un plongeur patient qui observe une tortue verte brouter pendant douze minutes en voit plus qu’un plongeur excité qui ne dispose que de quatre secondes avant qu’elle ne file. L’approche la plus lente produit la plus longue rencontre, à chaque fois.
Conservation
Les deux espèces sont classées « En danger » par l’UICN. Les plages de ponte de Gili Meno et de Gili Air sont surveillées pendant la pleine saison de ponte, de juin à septembre. Si vous trouvez des traces fraîches ou une cavité de nid sur la plage — généralement au-dessus de la ligne de marée haute, le sable remué sur une zone circulaire d’environ un mètre de diamètre — laissez tout exactement en l’état et signalez l’emplacement au personnel du centre de plongée ou au Gili Eco Trust.
Le geste de conservation le plus efficace à la portée d’un plongeur de passage est simple : ne pas toucher, ne pas poursuivre, et décrire au centre de plongée ce que vous avez vu et où, dès votre retour sur le bateau. Les rapports d’observation alimentent la base de connaissances locale qui oriente les décisions de patrouille.
Quand venir
Toute l’année. Les tortues sont résidentes, et non des migratrices saisonnières. La visibilité et les conditions de mer sont au mieux entre avril et novembre, mais les tortues vertes sont présentes sur chacune de nos plongées, quel que soit le mois.
Si plonger avec les tortues marines est la principale raison de votre venue aux îles Gili — et c’est une excellente raison de venir — contactez-nous avant votre arrivée. Nous vous placerons sur le site le plus susceptible de tenir ses promesses, d’après ce que nos guides ont rapporté ce matin-là.