En el instante en que una tortuga verde pasa deslizándose junto a ti a cinco metros de profundidad — los ojos a la altura de los tuyos, indiferente a tu presencia, cien kilos de animal ancestral ocupado en su mañana — dejas de pensar en tu consumo de aire. Eso son las islas Gili.
Estas tres pequeñas islas frente al noroeste de Lombok albergan una de las mayores densidades de tortugas marinas residentes de las aguas indonesias. En un día de buceo normal saliendo de Gili Air, al menos un encuentro está prácticamente garantizado. En un buen día, dejas de contar al llegar a ocho.
Dos especies, una pregunta habitual
Las Gili acogen tanto a la tortuga verde (Chelonia mydas) como a la tortuga carey (Eretmochelys imbricata). Bajo el agua, los buceadores suelen tener dificultades para distinguirlas.
La tortuga verde es el animal más grande — los adultos alcanzan los 100-150 kg, con un caparazón de casi un metro de largo. El caparazón es liso y de color pardo oliváceo, a veces con cálidas vetas ámbar; la cabeza es pequeña y redondeada. El nombre induce a error: el caparazón no es verde. Lo verde es la grasa que hay debajo, fruto de toda una vida comiendo pastos marinos y algas.
La tortuga carey es más pequeña y rara vez supera los 80 kg. Su caparazón es más abombado, con escudos solapados estampados en tonos castaño y ámbar, y la cabeza se estrecha en un pico puntiagudo — el «pico de halcón» — que utiliza para extraer esponjas de las grietas del arrecife. A la carey la encontrarás en terrenos coralinos más cerrados; las tortugas verdes prefieren las pendientes abiertas con buena cobertura de algas.
En Turtle Heaven, en la cara norte de Gili Meno, te cruzas con ambas especies habitualmente en una misma inmersión.
Qué hacen en realidad allí abajo
La mayoría de los encuentros con tortugas alrededor de las Gili responden a uno de estos tres comportamientos:
Alimentarse. Las tortugas verdes ramonean las algas de las cabezas de coral como una vaca pasta en un prado — metódicamente, con la cabeza gacha, completamente absortas. Arrancan bocados de algas del sustrato duro y dejan marcas de mordisco circulares, fáciles de ver una vez que se han marchado. Las careyes, en cambio, suelen extraer esponjas de los huecos del arrecife con ese pico estrecho.
Descansar. Las tortugas son reptiles. No pueden extraer oxígeno del agua, así que suben a la superficie a respirar — pero entre una subida y otra se encajan bajo voladizos de coral o se posan en el fondo arenoso y reducen drásticamente su ritmo cardíaco para ahorrar oxígeno. Una tortuga en reposo puede aguantar la respiración hasta siete horas. Si encuentras una metida bajo un saliente, no está atrapada — está dormida. Déjala.
Limpiarse. Igual que los tiburones de arrecife, las tortugas acuden a estaciones de limpieza establecidas, donde lábridos y otros peces pequeños les retiran los parásitos de la piel y el caparazón. Una tortuga que flota inmóvil con las aletas extendidas y el cuello estirado está en una estación de limpieza. Interrumpir una sesión de limpieza significa que la tortuga se marcha con los parásitos que la habían traído hasta allí. Mantén una buena distancia y observa desde lejos.
Dónde encontrarlas
Las tortugas están presentes en casi todos los puntos de buceo de las islas Gili. Algunos sitios son más fiables que otros.
Turtle Heaven, en la cara norte de Gili Meno, es el más constante del archipiélago. Diez o quince tortugas en una sola inmersión es lo normal aquí; el arrecife en pendiente entre los 10 y los 22 metros tiene la cobertura de algas y la estructura coralina que las mantiene residentes. Ambas especies se alimentan y descansan por todo el arrecife.
Hans Reef y Coral Fan Garden, en la cara sur de Gili Air, suelen tener tres o cuatro tortugas verdes alimentándose de algas sobre los bloques rocosos de las zonas someras. Ambos están a profundidades de nivel Open Water, con corriente suave y acceso fácil — buenas primeras inmersiones para quien nunca ha visto una tortuga bajo el agua.
Shark Point y Sunset Point, alrededor de Gili Trawangan, albergan tortugas junto a la población residente de tiburones de arrecife. Las secciones más profundas, en torno a los 18-25 m, acogen a veces tortugas carey rebuscando entre las gorgonias.
En nuestras inmersiones recreativas, las tortugas son la expectativa de base, no un avistamiento extra. Si hemos tenido una mañana especialmente buena — seis tortugas en una inmersión, una carey en la estación de limpieza, una hembra anidando avistada en la superficie — nuestros guías te lo dirán antes de que entres al agua.
Cómo acercarte sin estropearlo
Las tortugas de las Gili están tranquilas porque se las ha tratado con calma durante muchos años. Esa familiaridad es un recurso compartido, y es posible malgastarlo.
No las toques. Manipular a las tortugas las estresa, puede dañar la capa de mucosa protectora de su piel y es ilegal según la ley de conservación indonesia. Es también la forma más rápida de convertir a un animal relajado en uno que sale huyendo en cuanto ve a un buceador. Damos por terminada una inmersión antes de tiempo si un cliente agarra una tortuga.
No las persigas. Una tortuga que ha decidido subir a respirar subirá. Si nada hacia arriba, apártate de su trayectoria y déjala pasar por encima de ti. Seguirla hasta la superficie convierte un encuentro de cinco minutos en uno de tres segundos.
Acércate por el costado, no desde arriba. Las aproximaciones por encima desencadenan la misma respuesta de huida que el ataque de un depredador — desde la perspectiva evolutiva de la tortuga, lo que viene de arriba es una amenaza. Llega por el costado, a la misma profundidad, ralentiza tus aleteos y deja que la tortuga te perciba en sus propios términos.
Mantente horizontal. Un buceador que flota en vertical sobre una tortuga que se alimenta la pone en alerta. Cuanto más neutra sea tu posición en el agua, más tiempo se quedará. Domina tu flotabilidad antes de visitar sitios como Turtle Heaven; arrastrarte por el arrecife o levantar sedimento pone fin al encuentro para todo el grupo.
Un buceador paciente que observa a una tortuga verde ramonear durante doce minutos ve más que un buceador nervioso que dispone de cuatro segundos antes de que salga disparada. El acercamiento más lento produce el encuentro más largo, siempre.
Conservación
Ambas especies están catalogadas como «En peligro» por la UICN. Las playas de anidación de Gili Meno y Gili Air se vigilan durante la temporada alta de puesta, de junio a septiembre. Si encuentras rastros frescos o la cavidad de un nido en la playa — normalmente por encima de la línea de marea alta, con la arena removida en una zona circular de aproximadamente un metro de diámetro — deja todo exactamente como lo hallaste y comunica la ubicación al personal del centro de buceo o al Gili Eco Trust.
La acción de conservación más eficaz al alcance de un buceador de visita es sencilla: no tocar, no perseguir y describir al centro de buceo qué viste y dónde en cuanto vuelvas al barco. Los reportes de avistamiento construyen la base de conocimiento local que orienta las decisiones de patrulla.
Cuándo venir
Todo el año. Las tortugas son residentes, no migrantes estacionales. La visibilidad y el estado del mar son mejores entre abril y noviembre, pero las tortugas verdes están presentes en cada inmersión que hacemos, sin importar el mes.
Si bucear con tortugas marinas es el motivo principal de tu viaje a las islas Gili — y es una razón perfectamente válida para venir — ponte en contacto antes de llegar. Te colocaremos en el sitio con más probabilidades de cumplir, según lo que nuestros guías hayan reportado esa mañana.